过去，我们认为肝癌是“急性癌”，一旦发现就已经进入晚期，平均生存期仅数月。70年代以后，作了大量关于小肝癌(直径小于30cm的肝癌)的研究，对肝癌的自然病程有了新的认识。肝癌有大约一年半的时间没有明显症状(如肝痛、乏力、纳差、消瘦等)，若能在此阶段明确诊断、积极治疗，病人的手术切除率和生存期可以显著提高。自然人群中普查肝癌费用高、收效低，不宜采用，但提倡高危人群的普查已成为近年来筛选早期肝癌的趋势。