转移癌通常出现在原发肿瘤之后，且有一定的转移途径和规律，一般不难判定。但在临床上，也时有病灶已被病理学检查确定为转移癌，而原发肿瘤却难以发现，被称为原发灶不明的转移癌。原发灶不明的转移癌最常出现的部位依次为肺、骨、颈淋巴结、肝、腋下淋巴结、脑、皮肤及软组织、腹部(腹水及腹部包块)、椎体，这些转移灶可首先见于以上任何一个部位，也可两个或几个部位同时出现。   

至于为什么会有原发灶不明的转移癌，目前病因还不完全清楚，推测其原因可能为：①原发灶小而隐蔽，且生长缓慢，不容易被现有的手段查出。②原发灶自行消退。③现有的各种检查手段仍有局限性。例如，普通×线检查对直径小于2厘米的占位性病变容易疏漏，B超难以查出内脏器官中直径小于1厘米的占位病灶，GT、IVIRI等更先进的手段对直径5毫米以下的病灶常无能为力。内镜检查受多方面的因素影响，如肿瘤的表面状态、咬检技术、组织学检查技术等。④转移癌的分化程度大都较差甚至未分化，加之转移癌的微环境对转移肿瘤细胞的选择与诱导，使转移癌在组织病理特点、生化特点、免疫标记等方面，都与原发癌有所不同，以致组织病理检查确定转移癌的类型有一定困难，甚或有误导的可能。   

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