西医认为：当呼吸道上皮细胞发生恶变（无论是吸烟还是其它因素所致），机体便无法阻止细胞的恶性生长。这便导致了无法控制的生长过程--转移。这种恶性转移的事实说明在单个肺细胞中已发生了一系列分子学改变。糟糕的是，在恶性生长最终导致癌以后，突变的过程并没有停止。在一个细胞发生恶变后将发生的众多突变中，有两个突变是极其危险的。
    首次突变：即肺癌细胞离开原来正常位置而转移到机体其它部位的能力。若肺癌细胞播散到身体的其它部位（如肝、骨、脑），则可认为是肺癌发生了机体相应部位的转移，而不能将这类肺癌患者归于肝癌、骨癌、脑癌等。进一步来说，如果这类肺癌已发生了淋巴结、骨或肝转移，他或她需了解肺癌的这一过程，而非淋巴结癌、骨癌、或肝癌。这往往是患者极其家属较易搞错的地方。
    第二次突变：第二次突变是肺癌细胞对治疗的抵抗性。虽然这种现象的产生是与多因素有关的，但通常是因为癌细胞对治疗所致的损伤的修复能力比正常细胞的修复能力强、以致有效剂量对正常细胞的毒性太大。这种现象称为癌症的抗药性或对治疗的抵抗性。